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La encíclica Patriarcal por motivo del Inicio de la Santa Cuaresma.

Extendemos nuestra Bendición Apostólica, oraciones benevolentes y saludos a nuestros hermanos, Su Beatitud Mor Baselio Tomás I, Catholicos de la India, y sus Eminencias los Metropolitanos; nuestros hijos espirituales: Reverendos Corepiscopos, Reverendos Sacerdotes, Monjes, Monjas y Diáconos y todo el bendito pueblo Siriano Ortodoxo del mundo. Que la Divina Providencia los abrace por intercesión de la Virgen María, Madre de Dios, y de San Pedro, Jefe de los Apóstoles, y de todos los Mártires y Santos. Amén.

"Y serán mis testigos" (Hechos 1:8)

Muy amados en Cristo,

Dar Testimonio (Evangelización) es el Mandamiento de nuestro Señor Jesús.

Los acontecimientos del Libro de los Hechos comienzan con la Ascensión de nuestro Señor Jesús al cielo. Allanó el camino para que sus discípulos testificaran, predicaran el Evangelio y llevaran a cabo la obra apostólica a la que la Santa Iglesia estaba llamada. Fueron enviados para ser testigos del Señor Jesús después de Su crucifixión y resurrección, según Su mandamiento: "Pero recibirán la fuerza del Espíritu Santo que descenderá sobre ustedes, y serán mis testigos en Jerusalén, en toda Judea y Samaría, y hasta los confines de la tierra».” (Hechos 1:8). Siguiendo este mandamiento, después que el Espíritu Santo descendió sobre ellos, los apóstoles comenzaron a predicar. Se embarcaron en evangelizar y dar testimonio de Cristo a todos los rincones de la tierra, comenzando desde Jerusalén, pasando por Antioquía, donde por primera vez fueron llamados cristianos (Hechos 11:26).

La Iglesia Siriana de Antioquía siempre ha desempeñado un papel importante en la difusión de este mensaje evangélico. Los Padres de la Iglesia tuvieron un papel distintivo en la difusión de la fe cristiana ortodoxa en todas las regiones bajo la jurisdicción y el cuidado de la Sede de Antioquía, extendiéndose hasta el Lejano Oriente. Entre estos Padres estaba San Jorge, obispo de los árabes. Hemos dedicado este año a conmemorar el decimotercer centenario de su partida, para honrar su celo apostólico. San Jorge jugó un papel crucial en la difusión de la fe cristiana entre las tribus árabes del sur de Irak y la Península Arábica, fortaleciendo a los creyentes para permanecer firmes en la salvación traída por nuestro Señor Jesucristo.

La Iglesia Siriana de Antioquía: un testimonio en tierras de árabes y otros países, llegando incluso a China.

Desde los albores del cristianismo, la Iglesia no se ha dejado intimidar por las persecuciones. En cambio, ha obtenido fuerza del Espíritu Santo, que obra en medio de ella. El Espíritu ha llevado a la Iglesia a dar testimonio de la verdad, independientemente de la fuerza de los perseguidores, de los desafíos y de las dificultades resultantes de estas persecuciones. La Iglesia surge como testigo y mártir de Cristo, llevando la luz del mensaje evangélico a todas las naciones de la tierra que caminaban en las tinieblas del mundo y habitaban en tierra de sombra de muerte (cf. Isaías 9,2). Ella hace disponible la salvación y bautiza a todos en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo (Mateo 28:19).

Las tierras árabes estaban geográficamente bajo la jurisdicción de la Sede Apostólica de Antioquía. Así, los venerados Padres de la Iglesia se encargaron de difundir la buena nueva del Reino en estas regiones. Enseñaron al pueblo los principios de la sana fe ortodoxa. Como resultado, muchas tribus árabes aceptaron esta fe y vivieron según la doctrina ortodoxa de la Iglesia Siriana de Antioquía. Entre estos pueblos y tribus árabes estaban los hamyaritas, las tribus de Qatar, los taghlibitas, los Banu Kindah, los Banu Tayy, los Uqayl, los Tanukh, los Ghassanids, los Namir, los Banu Shayban (Tha'labah) y los Banu. Bakr ibn Wa'il en Diyar Bakr, así como los Lakhmids (al-Manādhirah) y otros.

La Iglesia comenzó a organizar los asuntos pastorales de estos árabes después de que abrazaron la fe cristiana. Estableció varios Episcopados para servirlos. Estos Episcopados jugaron un papel importante en la historia de la Iglesia. Las ciudades de Najran y Al-Yamamah tenían cada una un Episcopado en el año 225 d.C. Seis de sus Obispos asistieron al Concilio de Nicea en en año 325.

Entre los obispos de Najran se encontraba Quss ibn Sa'idah (+600), un predicador elocuente y sabio. Hombre que iría al Süq 'Ukāz y predicaría audazmente a Cristo contra las creencias paganas, sosteniendo un bastón pastoral en la mano.

Después del siglo IV, la historia de la Iglesia menciona varios Episcopados en los países árabes. Entre ellos se encontraban: Tadmur (Palmira), Jadr Am Qays, Basora, Petra y Al-Hira. Cada tribu árabe tenía su propio Obispo, a veces más de uno. Se les llamaba Obispos de las tiendas porque acompañaban a las tribus árabes durante sus migraciones y viajes, realizando oraciones y servicios litúrgicos bajo las tiendas. Dos Episcopados árabes importantes fueron: el primero fue el Obispado árabe en general, donde uno de sus Obispos destacados fue San Jorge, conocido como el Obispo de los árabes; y el segundo, el Obispado tughlabita. Además, el Reino Ghassanid, con centro en Jabiyah (Hauran - Siria), albergó más de 120 monasterios durante el siglo VI. Uno de sus Obispos notables fue San Teodoro el diligente, quien fue consagrado Obispo para los árabes junto con San Jacobo Baradaeus. El centro de su Episcopado estaba en Bosra, Siria.

El cuidado excepcional de los Padres Sirianos y la fuerza de la obra misionera de la Iglesia Siriana de Antioquía en las tierras de los árabes son evidentes a través de los esfuerzos de traducción realizados por eruditos árabes cristianos de las tribus Tayy, Uqayl y Tanukh. Por orden del Patriarca de Antioquía, San Juan de Sedre, el Santo Evangelio fue traducido del Arameo al árabe en el año 643 d.C.

El impacto del testimonio de Cristo y los esfuerzos evangelísticos de la Iglesia Siriana se extendieron no sólo a regiones cercanas a Antioquía, como las tierras árabes, sino también a otros países como Persia, Afganistán, India, China, Armenia, Etiopía, Asia Menor, y otras tierras del Lejano Oriente. Nuestra Iglesia Siriana en la India es un gran ejemplo. Ella es fruto del celo apostólico de los Padres de nuestra Iglesia y de su testimonio del Señor Jesús. Es verdaderamente una joya y un honor de la sagrada Iglesia Siriana de Antioquía.

"El Testigo Fiel": Jorge, Obispo de los Árabes (+724)

La historia de la Iglesia no proporciona información extensa sobre la vida de este erudito y venerable santo, Jorge, Obispo de los árabes. Fue uno de los discípulos de la escuela teológica de Qenneshrin. Durante su juventud, estudió con San Severios Sabukht, poco antes de su fallecimiento. Jorge era un gran estudioso de la Palabra de Dios, un trabajador diligente en filosofía y un exégeta de las Sagradas Escrituras. Se destacó como crítico y distinguido escritor tanto en prosa como en poesía. Su conocimiento abarcó varios campos conocidos en su época, incluida la lingüística, la filosofía, la astronomía, la teología y la historia siriana.

Recibió el Eskimo monástico y transitó el camino del monaquismo con temor y amor por Dios. Llevó una vida de ascetismo y renuncia. Así, la Divina Providencia lo eligió para ser sacerdote y más tarde Obispo de las tribus árabes de Tayy, Uqayl y Tanukh. El centro de su Episcopado estaba en Aqula, lo que hoy es Kufa en Irak. Allí pastoreó su diócesis con pureza, conocimiento y virtud durante treinta y ocho años. San Jorge, venerable anciano, finalmente partió a las moradas celestiales en el año 724 d.C., después de pasar su vida testificando a Cristo, proclamando Su nombre, enseñando Su sagrada Palabra y confirmando y fortaleciendo su rebaño de las tribus árabes en Cristo Jesús, a quien sea la gloria.

El mártir San Harith ibn Ka'b y todos los mártires Sirianos Ortodoxos Hamyari

La historia de la Iglesia nos habla de los heroicos mártires que fueron perseguidos por su fe en Cristo en Saba y las tierras de los árabes Hamyari en Yemen. En aquella época, el judío, conocido en arameo como Masruq y en árabe como Dhu Nuwas, tomó el control de estas tierras en el año 523 d.C. Dirigió sus fuerzas hacia Dhofar, la capital de las tierras Hamyari, librando una guerra contra las tribus etíopes que habitaban la región. Cuando no pudo derrotarlos en la batalla, los engañó para que se rindieran ante él. Les envió mensajes de seguridad, por lo que salieron a su encuentro pacíficamente. Sin embargo, traicionó su confianza y los mató a todos. También quemó su Iglesia y envió sacerdotes judíos acompañados de fuerzas armadas a las tierras bajo su autoridad para matar a los cristianos dondequiera que los encontraran, a menos que renunciaran a su fe en Cristo y se convirtieran al judaísmo. Además, ordenó quemar a todo aquel que protegiera a un cristiano en su casa y confiscar todas sus pertenencias.

No contento con esto, envió su ejército a Najran, sitiando la ciudad. Cuando no logró capturarla por la fuerza, envió sacerdotes judíos acompañados de fuerzas armadas, llevando la Torá de Moisés y un mensaje de seguridad sellado con su sello real. Les aseguró que no sufrirían ningún daño si entregaban la ciudad voluntariamente. La gente de Najran confió en el mensaje de seguridad y acudió a él. Pero rompió su promesa, ordenó a sus soldados que se vendaran las manos y los pies y luego envió a judíos y paganos a apresar a los cristianos de la ciudad.

Uno de los defensores de la fe en la ciudad de Najran fue Harith ibn Ka'b. Era un líder entre su pueblo y uno de los nobles fieles. A pesar de las demandas del opresivo rey, Harith, un venerable anciano, se negó a negar a Cristo. Profesó audaz y abiertamente su fe ortodoxa. De pie ante su pueblo, declaró su firmeza en esta fe, buscando con alegría la corona del martirio. Se hizo eco de las palabras del apóstol San Pablo: "¿Quién nos separará del amor de Cristo? ¿La tribulación, la angustia, la persecución, el hambre, la desnudez, el peligro, o la espada?" (Romanos 8:35). Por eso, él y los que estaban con él recibieron la corona del martirio. El tiránico rey judío ordenó quemar las iglesias, junto con todos los que estaban dentro de ellas. Cuando las mujeres de Najran y sus hijos vieron las llamas consumiendo las iglesias, corrieron hacia los edificios en llamas, deseosos de compartir el martirio con los hombres. La historia de la Iglesia registra los nombres de los mártires cristianos árabes: hombres, mujeres y niños. Aproximadamente dos mil de ellos fueron encadenados y llevados a las iglesias. Las iglesias fueron rodeadas de leña y quemadas, consumiendo a todos los que estaban dentro. Posteriormente, este rey despiadado cavó una gran fosa, donde arrojó los cuerpos de los santos mártires y quemó lo que quedaba de los restos y los enterró. Los historiadores árabes han inmortalizado este evento como el "Pueblo de la Zanja" (Ashabul Ukhdud).

Al inicio de la santa cuaresma, durante la cual contemplamos el poder de la evangelización, dando testimonio de Cristo, y martirio por su santo nombre, es una oportunidad para todos nosotros de recordar nuestra responsabilidad como testigos del Señor Jesús en medio de la agitación y los cambios en nuestras experiencias mundiales donde la fe se debilita, el ateísmo se extiende y las batallas espirituales se desatan. Nosotros los invitamos a testificar a Cristo y navegar por este mundo, lleno de persecuciones y de importantes desafíos en la fe, como corresponde a su Evangelio (cf. Filipenses 1,27). Todo creyente está llamado a dar testimonio del Señor Jesús mediante obras de justicia que glorifican al Padre Celestial (cf. Mateo 5:16). Además, los animamos a reflexionar sobre la vida de los mártires, los defensores de la fe y los santos que pasaron su vida en el amor de nuestro Señor Jesús, imitándolos e intercediendo por ellos (cf. Hebreos 13,7).

Que Dios acepte su ayuno, arrepentimiento, oraciones y limosnas. Que Él nos prepare a todos para regocijarnos en su Resurrección, por intercesión de la Santísima Virgen María, Madre de Dios, San Pedro, Jefe de los Apóstoles, San Jorge, Obispo de los árabes, San Mártir Harith ibn Ka', y todos los mártires y santos.

Emitido en nuestro Patriarcado en Damasco, Siria, el 13 de marzo de 2024, que es el décimo año de nuestro Patriarcado.